El auge y (eventual) caída de la tarjeta SIM

Hay pocos dispositivos que ejemplifiquen mejor el ritmo vertiginoso de los avances técnicos modernos que el teléfono móvil. En el lapso de solo una década, pasamos de teléfonos plegables y tonos polifónicos a computadoras móviles completas con procesadores de cuatro núcleos y gigabytes de memoria.

Si bien los rápidos avances en el poder computacional, por supuesto, no son nada nuevo, la evolución de los dispositivos móviles es algo completamente diferente. El Razr V3 de 2003 y el Nexus 5 de 2013 son tan diferentes que es difícil conciliar el hecho de que fueron (al menos aparentemente) diseñados para cumplir el mismo propósito, con todo, desde su diseño físico básico hasta la forma en que el usuario interactúa con habiendo sufrido cambios dramáticos en los años intermedios. Incluso la tecnología de red que utilizan para facilitar la comunicación de voz y datos es diferente.

Sin embargo, hay al menos un componente que comparten: la humilde tarjeta SIM. De hecho, si no le importa recortar un poco de plástico innecesario, puede sacar la tarjeta SIM del Razr y colocarla en el Nexus 5 sin ningún problema. No importa que el último teléfono no fuera ni siquiera un guiño en el ojo de Google cuando se hizo la tarjeta, la naturaleza de la tarjeta SIM significa que la compatibilidad es un hecho.

De hecho, hay muchas razones para creer que la misma tarjeta, que ahora tiene 20 años, podría instalarse en cualquier cantidad de teléfonos en el mercado actual. Aunque, una vez más, se requeriría una cirugía menor para reducirlo al tamaño.

Tal es la belleza de la SIM, o Módulo de Identidad del Suscriptor. Le permite transferir fácilmente su servicio celular de un teléfono a otro, sin tener en cuenta la antigüedad o el fabricante del dispositivo y, en general, sin siquiera tener que informar a su proveedor del cambio. Es un concepto simple que nos ha servido bien durante casi todo el tiempo que han existido los teléfonos celulares, y separa el teléfono del contrato telefónico.

Así que, naturalmente, existe una creciente presión en la industria para arruinarlo.

Con los teléfonos fijos, era "fácil" saber si se había pagado la factura. El operador sabía dónde vivía cada suscriptor y sabía dónde estaban instalados los teléfonos. El propietario de la casa pagaba la factura y obtenía el servicio, o lo cortaban. Incluso cuando los primeros teléfonos móviles comenzaron a salir al mercado, su gran tamaño y alto costo hicieron que no fuera demasiado difícil hacer un seguimiento de quién era su propietario.

Pero a medida que los teléfonos móviles se volvieron más pequeños, más baratos y más extendidos, quedó claro que se requeriría algún método de autenticación para demostrar que el usuario tenía una cuenta activa. Dado que la ubicación física del teléfono ya no se puede utilizar para determinar quién es el propietario y qué número debe obtener, sería necesario dar a cada teléfono móvil su propio número de identificación único. Además, dado que era inevitable que el suscriptor finalmente obtuviera un nuevo teléfono móvil, tenía sentido vincular su información a algún dispositivo de almacenamiento extraíble para poder moverla entre dispositivos.

Así nació el Módulo de Identidad del Suscriptor. Presentada por primera vez en 1991, la tarjeta SIM en realidad fue concebida como una forma de llevar toda la "vida digital" del suscriptor entre dispositivos. Presentaba suficiente capacidad de almacenamiento para contener la lista de contactos y los mensajes del usuario, que se transferirían a cualquier dispositivo nuevo en el que se instalara la tarjeta SIM. Este concepto ha sido casi abandonado hoy, ya que no solo la capacidad de almacenamiento de la tarjeta SIM MB) irrisorio según los estándares modernos, pero ahora tenemos la nube para permitir la sincronización perfecta entre dispositivos.

Las tarjetas SIM modernas se utilizan casi exclusivamente para almacenar los datos necesarios para la autenticación de la red. Consiste principalmente en el Identificador de tarjeta de circuito integrado (ICCID), que es el propio número de serie de la tarjeta SIM, y el número de cuenta del suscriptor, conocido oficialmente como Identidad internacional de suscriptor móvil (IMSI). El IMSI incluye códigos de identificación para el país y la red en la que se utilizará la tarjeta, así como el número de teléfono del suscriptor. Además, la SIM contiene una clave de autenticación única de 128 bits que se compara con la base de datos del operador cuando el dispositivo intenta unirse a la red. Naturalmente, todo esto es una simplificación excesiva: [LaForge] dio una charla fantástica sobre los aspectos prácticos de las tarjetas SIM en 36C3 si tiene una hora libre.

Las tarjetas SIM de primera generación tenían las mismas dimensiones que una tarjeta de crédito y, por lo general, se instalaban en teléfonos de automóviles y otros teléfonos portátiles grandes. Cuando la tecnología celular 2G se generalizó, los teléfonos eran mucho más pequeños y usaban lo que en ese momento se llamaba Mini-SIM. Durante muchos años, esta segunda forma fue la forma de facto de SIM, hasta el punto de que la mayoría de la gente piensa que es la original. Pero los teléfonos inteligentes cada vez más pequeños requerían algo aún más pequeño. Esto condujo a la adopción de la Micro-SIM en 2010, seguida de la Nano-SIM en 2012.

Curiosamente, el tamaño de la tarjeta SIM fue dictado por ISO/IEC 7810, un estándar internacional para el tamaño y la forma de las tarjetas de identificación, en lugar de la electrónica interna. Cada versión de la SIM ha utilizado esencialmente los mismos componentes activos, simplemente montados en tarjetas de PVC cada vez más pequeñas. Esto permite que las tarjetas más grandes se reduzcan para adaptarse a dispositivos que usan formas más pequeñas, mientras que las versiones más pequeñas se pueden usar en dispositivos más antiguos por medio de un adaptador.

Al comprender el diseño de la tarjeta SIM y sus diversas formas, está claro que la Nano-SIM es el final del camino. Solo queda suficiente material de la tarjeta de PVC para orientar el chip en el soporte; menos, y tendría que cortar el chip, lo que podría romper décadas de compatibilidad con versiones anteriores.

Entonces, ¿cómo hacer que la tarjeta SIM sea aún más pequeña? Fácil. Te deshaces de eso.

Cada vez más teléfonos son compatibles con lo que se conoce como SIM integrada (eSIM), que, como su nombre lo indica, está integrada directamente en el dispositivo. En la práctica, todavía hay un chip flash dedicado que contiene la información del suscriptor, el usuario simplemente no puede acceder a él. Pero para algunos dispositivos, como un reloj inteligente, incluso una eSIM puede ser demasiado grande. En ese caso, hay un interés creciente en Integrated-SIM (iSIM). Con iSIM, el componente físico se elimina por completo; en su lugar, se integra una especie de SIM virtual directamente en el sistema en chip del dispositivo.

Si bien la mayoría de los teléfonos aún ofrecen compatibilidad con Nano-SIM además de eSIM, el tiempo corre. Apple ya eliminó la compatibilidad con SIM física a partir del iPhone 14, y si la historia es un indicador, pronto lo seguirán otros fabricantes. En este momento, iSIM se está comercializando para dispositivos portátiles y de IoT, pero no es difícil predecir que los fabricantes de teléfonos eventualmente estarán interesados ​​​​en la tecnología.

Sin SIM física para quitar, acceder y cambiar los datos en el eSIM/iSIM debe hacerse a través del propio software del dispositivo. Naturalmente, esto significa que no solo requerirá la última y mejor versión del sistema operativo móvil de su elección, sino que es posible que el fabricante de su dispositivo o incluso el proveedor controlen su acceso a él. Así como algunos operadores desactivan la opción de desbloquear el cargador de arranque en los teléfonos Pixel de Google, uno puede imaginar un futuro en el que los operadores requerirán que los revise cada vez que mueva su eSIM a otro dispositivo.

De hecho, hay algunos escenarios en los que es casi seguro que tendrá que ponerse en contacto con su operador. ¿Rompiste tu teléfono actual lo suficientemente mal como para no poder realizar el intercambio de eSIM de autoservicio? Deberá hacer que el operador lo haga de forma remota. ¿Quieres cambiar la eSIM entre iPhone y Android? Lo has adivinado, llama al operador y haz que lo hagan de forma remota.

Para ser justos, hay algunos beneficios de seguridad potenciales para eSIM/iSIM. Por un lado, no tienes que preocuparte de que alguien robe la SIM de tu teléfono o la reemplace con otra mientras no estás mirando, porque no es un objeto físico. Por supuesto, eso es ahora: ¿quién puede decir que no se podría crear una pieza de malware en el futuro para extraer la información del suscriptor del hardware?

En cualquier caso, parece inevitable que el consumidor no tenga mucho que decir en el futuro. Seguro que puede evitar comprar un teléfono sin una ranura para tarjeta SIM en 2023, 2024 y probablemente incluso en 2025. Pero así como cada vez menos teléfonos cada año incluyen un conector para auriculares, sus opciones eventualmente se volverán limitadas. Se acerca el día en que tendrás que despedirte de tu fiel tarjeta SIM, y es una pena.

Diagrama SIM basado en "GSM SIM Card Evolution" de Cvdr y publicado bajo CC BY-SA 3.0.